民国初年，慈利俗称“花灯之乡”，每逢年关，各保、甲、祠堂自发组成灯班，串乡走寨演出，从大年三十至上月十五元霄后才慢慢停唱。据前辈艺人传言，花灯起于元朝，盛于明、清时期。随着元杂剧的兴起，各地花灯也逐渐形成。据传，明、清时期，上月闹元霄，花灯、歌舞通霄达旦，也有人说花灯源大梁山，经通商往来，流传至今。

花灯演员一般由童男、童女两人扮演，也有一男一女、一老旦三人花旦或二女（姐妹，母女）的对子花灯，台下由七至五人组成乐队兼伴唱，台上演员起舞做戏。花灯曲调非常丰富，演唱内容多以喜庆、爱情、家庭、习俗、比古为主，有短小精悍的故事情节。演出队伍出发时，一般由七至九人组成，童男、童女由两壮汉顶在肩上，一路上敲锣打鼓，每到一户人家都以爆竹相迎，两张大方桌合并便是舞台。

土家花灯由民间歌舞发展而来，曾称花灯和灯戏其显著特点是歌舞性强，常是一旦一丑，二旦一丑，二旦二丑或多旦多丑，运用扇子和手巾“圈子”（舞台位置变换）和“圈子”（身段组合）等表现手段。表现民间生活和男女爱情。

音乐声腔：湘西以灯调为主；湘北有川调、打锣腔；湘南有正调（川调结构）和小调（民歌及丝弦小调）。湘西花灯曾与阳戏、傩戏同台，吸收了阳、傩剧目，音乐，多源于民歌、灯调；湘南花灯河西路吸收了祁剧剧目；湘北花灯则吸收了皮影戏剧目；湘北花灯则吸引了皮影戏剧目。均由二小戏发展成大型戏。湘北花灯演出有两种形势：一种是歌舞演出，春节伴随龙灯、舞狮演出；另一种是在舞台上表演有人物情节的生活故事，叫“灯戏”。

花灯在明、清较为盛行，从年三十到上月十五才结束，由童男、童女两人扮演，有一男一女或多或少，五至七人或七至九人组成，内容多以喜庆、爱情、家庭、习俗、比古为主。

八十年代至九十年代相继有土家花灯《砸石磨》和《推豆腐》相继获得全国一等奖和铜奖，深受人们的喜爱。