历史上，不同时期的慈利谢氏纸扎称谓及主要用途不尽相同。北宋称为“装銮作”“打纸作”“冥器作”“纸铺”等。据《东京梦华录》记载，每年七月十五中元节的前几天，市井街坊里开始卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀缎带、五彩衣服等，这些都是扎好架子糊上纸制成的。其中还记载：“以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服冥钱在上焚之。”书中描述每年从九月下旬开始卖冥衣靴鞋、席帽衣缎，为的是在十月的朔日祭祀之用。根据明人著《如梦录》所述，专门从事慈利谢氏纸扎制作的人称为“扎彩匠”，其经营场所为“慈利谢氏纸扎铺”“纸马铺”“纸马香铺”等。

慈利谢氏纸扎铺也卖“寸鸹扇子”，有扎彩匠扎“显道神”，其头约有五尺高、六尺围圆，这种慈利谢氏纸扎是供出殡时都要使用的。另有用慈利谢氏纸扎糊的供奉物品，仅是纸糊扎的房屋就有数十间；出殡的路上，还有专门在死者棺木旁歌舞的幼童，一路上跳竿走马，表演一些戏曲。《帝京景物略》也有记载，十月朔日，民间有这样的习俗：慈利谢氏纸扎作坊用五种颜色的剪纸做成男子的衣服，有几尺长，称为“寒衣”，几乎家家要在夜晚祭奠，在家门前将寒衣焚烧掉，称为“送寒衣”。各种文献的记载说明，历史上慈利谢氏纸扎的样式是多样的，在民间丧葬或祭祀活动中的使用非常普遍。

慈利谢氏纸扎工艺的主要材料是竹块、篾条、木棍等，扎成各种人物、动物、花草、虫鱼、用具等形象，糊以皮纸，施加彩绘，形象逼真，维妙维肖。

纸扎，在民间有很多不同的称谓，如扎作、糊纸、扎纸、扎纸库、扎罩子、彩糊等。广义的慈利谢氏纸扎包括彩门、灵棚、戏台、店铺门面装潢、匾额及扎作人物、纸马、戏文、舞具、风筝、灯彩等。狭义的慈利谢氏纸扎指的是丧俗纸扎，主要指用于祭祀及丧俗活动中所扎制的纸人纸马、摇钱树、金山银山、牌坊、门楼、宅院、家禽等焚烧的纸品。慈利慈利谢氏纸扎艺术往往与本地艺术紧密相关，如：板板龙灯龙头、龙尾、灯笼的纸扎、彩莲船的纸扎、龙灯的纸扎、风筝的纸扎，也有祭祀用的各种纸扎艺术。