傩戏是在傩舞基础上发展形成的戏剧形式。慈利傩戏是古代“傩祭”仪式中的一种舞蹈，傩祭渊源于原始社会的图腾崇拜，到商代形成了一种固定的用以驱鬼逐疫的祭祀仪式。周朝叫傩，周朝不仅有多人傩，周天子和诸侯国还举行“大傩”、“周傩”、《周礼·夏官》说，傩祭时，方相乐身披熊皮，戴着有四只眼睛的面具，一手执戈，一手扬盾，率道的祭歌，以驱逐“疫鬼”。北宋时，宫廷傩舞中已没有方相氏，十二兽，不等角色，出现了由伶人装扮的将军、门神、判官等人物。从人物的搭配看，表演已可能有一定情节，并向着娱人的方向发展。

慈利傩戏，又名“傩愿戏”或“土地戏”，是从土家族祭祖还愿的祭仪中衍生而成折一个地方戏种。“傩愿戏”实际上是“还愿”和“傩戏”的总称，最初是土家族还愿者为求子、除病，祈寿举行的一种艺术活动，经过长期发展，形成30多个曲牌，200多个剧目，成为一种较为成熟的地方戏曲。

土家傩戏，被人们称为“戏剧艺术之源”“中国戏剧的活化石”，过去在土家村寨，土家傩戏随处可见，土家傩戏是土家族人民生活的一部分。 土家傩戏的传承，主要是口耳相授，家传与师传相结合，一般要拜师才传法，而“绝法”绝不传一般弟子。掌坛师一般都有较好的表演才能和惊人的记忆力。傩以坛为单位，每坛即为一个傩戏班，每个傩戏班有六至十二名傩戏老师，有一至两名掌坛师，其余为师兄弟或徒弟。

有单人、双人或三人土地戏。一旦一丑,丑为土地公,戴木雕假面具；旦为土地婆,多为男扮女装。土地戏有固定曲调,你问我答，一唱一和,还做些生活动作,常令观众捧腹。旧时多唱劝人为善、戒烟、戒赌和孟姜女等内容。乡间还傩愿,也唱土地戏。解放后,民间艺人用土地戏宣传国内时事、计划生育、党的政策,颇受群众欢迎。

傩事活动进行的时间，一般在秋收后到次年春耕前。土家傩戏道具和服饰都很古朴，主要有裙子、法衣、牛角、司刀、牌带、马鞭、卦、令牌、令旗等。傩戏音乐有曲调、曲牌、曲式结构较固定，演唱时有徒歌(锣鼓干唱)，帮腔，按“打--唱--帮--打”程式反复进行。土家傩戏表演时以丑旦对场和生旦对场居多，有民歌对唱(盘唱)形式。土家傩戏的面具是傩戏的重要器具，一般有全堂面具和半堂面具之分，面具有固定名称，如唐氏太婆、先锋小姐、甘生、秦童、开山莽将等。面具在雕刻绘制中构思诡谲异常，刀法刚劲粗犷，色调多样，形态生动传神，具有很强的艺术感染力。作为一种历史文化积淀，土家傩戏已成为宗教文化系统的一种类型，是傩文化的有机组成部分，在发展和演变中有的正脱离宗教影响进化成一种地方剧种。

土家族傩戏与人类学、民族学、宗教学、考古学、语言学、民俗学、历史学、美学都有交叉联系，具有很高的学术研讨价值。